Förväntningarna var stora på Sveriges U21-landslag inför Europamästerskapet i fotboll 2017. Men de kom på skam och istället imponerade Tyskland.
Överraskningen från 2015 då Sverige vann Europamästerskapet i en final mot ett stjärnspäckat Portugal drev upp förväntningarna mer än vad som var rimligt. Sverige är ännu inte en av de stora ungdomsnationerna såsom Spanien, Portugal, Italien, Tyskland och numera även England. De blågula stod för en skräll iscensatt av en fin generation, där flera redan har etablerat sig som riktiga storspelare. Men det var då – 2015.
Sveriges uttåg i gruppspelet
I slutspelet i Polen 2017 visade det sig rätt snart att någon upprepning av succén inte var aktuell. Inte ens i närheten. Viss besvikelse rådde redan inledningsvis efter 0-0 mot England i gruppspelets första match. Det skulle visa sig bli den främsta insatsen, åtminstone sett till motståndets svårighetsgrad. Därefter följde 2-2 mot Polen, där svenskarna lyckades med prestationen att släppa till en straff på övertid. Och mot det duktiga Slovakien slutade det med 0-3 och ett inte särskilt hedersamt uttåg ur turneringen. England slutade som gruppvinnare.
Stjärnspäckade Spanien vann sin grupp med full pott och 9-1 i målskillnad. Italien gick segrande ur den tredje gruppen, som dock visade sig bli ett riktigt getingbo. Danmark och Tjeckien fick dra de kortaste stråna, medan Tyskland tog andraplatsen och gick vidare till semifinal som bästa tvåa.
Straffdrama och spansk klass
Idel ädel fotbollsadel i semifinalspelet. England mötte Tyskland i vad som historiskt sett är en gigantisk kamp mellan två nationer som varit i fotbollsluven på varandra sedan England vann VM-finalen för A-landslag 1966 efter ett tveksamt dömt mål. För det mesta har dock tyskarna gått vinnande ur striden. Inte sällan via straffsparkar. Så också denna gång. I den 35:e minuten ger David Selke Tyskland ledningen, men redan i den 41:a minuten kvitterar Demarai Gray, bara för att Tammy Abraham ska ge England ledningen i den 50:e minuten. Tyskarna kommer igen i den 70:e minuten genom Felix Platte. En mållös förlängning följdes av ett straffdrama. Tammy Abraham missade Englands andra straff, men det gjorde även tyskarnas Yannick Gerhardt. När den sista av de fem ordinarie straffsparkarna skulle slås, så nätade Tysklands Nadiem Amiri, vilket däremot inte Premier League-rutinerade Nathan Redmond lyckades med och ännu en gång ”straffade” sig Tyskland förbi engelsmännen.
Spanien fick en lättare resa mot Italien och vann med 3-1 där stjärnan Saul Niguez stod för ett hattrick. Hector Bellerin, Gerard Deulofeu, Marco Asensio, Sandro Ramirez… Listan på redan etablerade lirare i det spanska laget var lång. Och skulle verkligen Tyskland – som tagit sig till final på en betydligt brokigare stig – ha en endaste liten gnutta till chans?
Semifinaler
England – Tyskland 2-2 (3-4 efter straffar)
Spanien – Italien 3-1
Frälsaren Weiser och Englands ljusnande framtid
Jodå, Tyskland hade visst en chans och Mitchell Weisers mål i den 40:e minuten skulle visa sig avgörande. Även om tyskarna också hade flertalet riktigt bra spelare, handlade det ändå om Davids kamp mot Goliat, och det brukar ju sluta på ett sätt – den lille utmanaren vinner.
Final
Tyskland – Spanien 1-0
Summa summarum får man ändå konstatera att de stora nationerna återigen befäste sin ställning, särskilt i jämförelse med 2015, där Sverige och Danmark klämt sig in semifinalspelet tillsammans med stormakterna Portugal och Tyskland. Det finns även tecken på att England är på väg framåt på ungdomsnivå. Den så hårt kritiserade nationen har länge varit flera steg bakom nationer som Spanien och Italien, men de närmar sig. Lägg därtill en seger i U20 VM samma år och U17 VM i år, där Spanien besegrades i finalen med hela 5-2, så kan vi nog räkna med ett allt starkare England i U21 även kommande år.
Tyskland är alltid med och tampas, medan Portugal får ses som lite av en besvikelse. För Sveriges del handlade det nog om att man inte var tillräckligt bra, helt enkelt. Lägg därtill att Slovakien ser ut att ha en riktigt bra generation på gång, då de imponerade och missade semifinalen med en hårsmån.